عبارة عن آلة أو جهاز يُستخدم لمعالجة وتخزين وعرض المعلومات؛ حيث يقبل تلك المعلومات كدخل بصيغة بيانات رقمية ويجري عليها عمليات معالجة مختلفة بناءً على سلسلة من التعليمات تدعى “برنامج” للحصول على نتائج معينة كمخرجات. وإما أن تكون البرامج ثابتة ومبنية ضمن العتاد الصلب للجهاز؛ أي غير قابلة للتغيير والتعديل، أو برمجيات يتم تثبيتها على سعة التخزين وتشغيلها من قبل المستخدم. وتدعم حواسيب اليوم هذين النوعين معاً. تم اشتقاق اسم الحاسوب أو الكمبيوتر من المصطلح اللاتيني (Computare)، والذي يعني إجراء الحسابات أو الآلة القابلة للبرمجة.
يعتمد الحاسوب على مجموعة متكاملة من العتاد الصلب والبرمجيات التي تعمل معاً، وعادةً ما يتألف أي جهاز حاسوب اليوم من المكونات الأساسية التالية:
وحدة المعالجة المركزية (CPU): مسؤولة عن تنفيذ التعليمات ومعالجة البيانات؛ حيث تستقبل تلك البيانات من التطبيقات البرمجية أو مكونات العتاد الصلب الأخرى.
اللوحة الأم (Motherboard): وهي اللوحة الرئيسية التي توفر الاتصالات الأساسية بين مكونات العتاد الصلب المختلفة وغيرها من أجهزة الإدخال والإخراج.
ذاكرة الوصول العشوائي (RAM): مساحة تخزين مؤقتة للبيانات تقوم بتخزين البيانات التي يتم استخدامها من قبل وحدة المعالجة المركزية في وقت ما، ويُمسح محتوى هذه الذاكرة تماماً عند انقطاع التغذية الكهربائية عنها.
أجهزة التخزين (Storage Devices): تقوم هذه الأجهزة بتخزين البيانات بشكل دائم وتحافظ على محتواها حتى في حال انقطاع التغذية الكهربائية عنها مثل الأقراص الصلبة (HDD).
وحدة التغذية (Power Supply): توفر الطاقة الضرورية لعمل المكونات الإلكترونية المختلفة.
أجهزة الإدخال والإخراج (Input/ Output Devices): عبارة عن أجهزة طرفية يتم توصيلها بالحاسوب لإدخال البيانات مثل لوحة المفاتيح أو إظهار (إخراج) المعلومات مثل شاشة العرض.
البرمجيات (Softwares): تشمل نظام التشغيل وكافة البرامج والتطبيقات الضرورية التي تُعد صلة الوصل بين المستخدم والعتاد الصلب.
يعتبر المحرك التحليل (Analytical Engine) الذي صممه وبناه عالم الرياضيات والمخترع البريطاني تشارلز بابيج في ثلاثينيات القرن التاسع عشر أول حاسوب في التاريخ، وقد كان عبارة عن حاسوب ميكانيكي قادر على أداء مجموعة من الوظائف الأساسية التي تؤديها حواسيب اليوم.